「お疲れ！」。麻希子の家の玄関前、ヘルメットを脱ぎながら、商が言った。
　相手が女子高生とあって、彼女が住む塚口の自宅まで、かなりアクセルを吹かしたが、その甲斐あって予定より３０分ばかり早く着いた。
「先生、それ、仕事みたいよ」
　麻希子が冗談っぽく、商をからかった。
　おやすみの挨拶のつもりが、そう聞こえたのかもしれない。
「―だね。じゃ、“また来週の火曜日に”はどう？」
「そうね」
　麻希子が脱いだヘルメットを商に渡した。
「お母さんは？」
「今晩は夫婦むつまじく、外食するって言ってた」
「仲がいいんだね」
「……」
　麻希子のヘルメットをリア―シートに固定する商。暫く二人に沈黙が続いた。
「麻希ちゃん、大丈夫？　家の中真っ暗だよ。ご両親が帰られるまで、応接間で待ってあげようか？」
「…二人っきりになっちゃうよ、先生」
　言葉に詰まった商は、業務的な口調で自らをごまかした。
「鍵を貸して。中の電気を点けたげるから。―僕が見て大丈夫だったら、中に入っていいから。後はしっかりと鍵を掛けとくんだよ」
「心配性ね、先生。大丈夫よ。慣れっこだから」
　二人は中に入り、商が全ての部屋を点検した。
「ＯＫ！」
「じゃあ、先生。おやすみなさい！」
「あ、おや―」と商が返事をしかけた時、麻希子が遮った。
「先生、頬っぺたに何かついてる」
　麻希子が顔を近づけた。
「おやすみなさい」。麻希子の柔らかい唇が、商の頬に軽く接触した。
「締めるわよ、先生！」
　麻希子が追い出すように、玄関から商を押し出した。
　商の心の空隙にスーと入ってきた麻希子。
　その麻希子との出会いが、生死を賭けたミッションを模索する商に、新たな生きがいを与えた。
　家路へと向かう商の眼前を左右に通り過ぎる街灯。麻希子の笑顔が、時折脳裏を掠め、新たな旅路への鼓動が商の心の中で、心地よく高鳴り始めた。

　翌日、商は予定通りフランキスタ外語学院の最終面接に臨んだ。
　別日で１次・２次試験を通過した受験者も併せて男子１名、女子１７名の計１８名全員が、集合時間の１時半には控え室で待機していた。
　商が面接室に入ると、ネイティブ１名と日本人１名が試験官として正面に座っていた。日本人は最初の挨拶だけで、後はネイティブが矢継ぎ早に質問をした。
「What are your strengths and weaknesses?（あなたの長所と短所は？）」
　この手の質問に慣れっこになっている商は、いつものように短所から話し始めた。
「Well, let me tell you my weaknesses first.（先ず短所から話させて貰います）」
　短所を最初に話すのは、商の作戦で、後で長所を言うことによって、試験官に良い印象を残させるためである。
　商が時間管理等の長所を説明し終えると、ネイティブスピーカーが、「Sounds good to me.（なるほど）」といって、笑顔を返した。
　ほんの十数分で面接が終わった。結果は１週間以内に書面で知らせるとの事。無難にこなした商は、昨日のツーリングの疲れもあってか、３階の喫茶室でコーヒーを飲んでから帰ることにした。
　喫茶室の隅に座り、商はフーッと息をついた。
　暫らくして、スタッフだろうか、男性２名が喫茶室に入ってきた。仕事の話を終えて一段落したのか、二人の会話は講師の話題へと移った。
「長万部先生は、本当、人気があるな。TOEICの勉強といえば、長万部先生を指名するビジターが後を絶たないくらいだ」
　商は自分の耳がまるで馬の耳のようにぴんと立つのを感じた。

（つづく）

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