兵庫県芦屋市のマンション。
　阪急神戸線芦屋川駅から、南に向かって徒歩１０分のところである。
　午後１０時を回り、静けさが尚一層、高級住宅街を引き立たせる。
　犬の遠吠えが、空襲警報のように辺りにこだました。
　非常階段に男の足音が響く。
　コツ、コツ、コツ、コツ。
　５階に到着したあと、一番手前の５０４号室で足音が止まった。
　ドア右手に掲げられた表札。

―利根岡奈美好、麻希子―

　玄関の呼び鈴が２回、焦り気味に押された。
「はーい！」
　室内から麻希子の声。
「あなた？」
　チェーンが外され、ドアが開いた。
「早かったのね。寒かっ―」
　といったところで、麻希子は思いっきり口を塞がれた。
　すぐさまドアがロックされ、奥の応接室へと押し込まれる。
　眼を剥きながら男を見る。
　言葉にならない驚愕が、彼女の口の中で暴れまわった。
「騒ぐんじゃないぞ、いいな！」
　数秒して、麻希子が首を縦に振った。
　麻希子の口元がゆっくりと解放された。
「た、征。征でしょ！？　テレビで見たわ」
　１５年の月日が、お互いに齢を感じさせている。
「ごめん、驚かせちゃって」
　商は麻希子を抱き寄せ、力ずくで唇を奪った。
　温かい空気が商の身体に染み渡る。
　強張った麻希子の身体が、いつの間に解きほぐされていく。そして―。
「ごめんなさい。私―」
「いいよ。植物人間になったんだからな」
　麻希子が黙った。
「もうすぐ、主人が帰ってくるわ」
　商が首を横に振った。
「帰ってこないよ。一生…」
「え？　どういうこと？」
「殺した。そう、ご主人を殺したんだよ」
「え！？　ど、どうして？」
　麻希子の眼が恐怖となって、商に跳ね返ってきた。
　商は立ち上がり、テラスの外を眺めた。
「君を奪ったからさ」
「それだけなの？」
「それだけ、って。僕が一番奪われたくなかったものだ、君は」
　麻希子が商の一挙手一投足に眼を遣る。
　恐ろしいぐらい二人に一体感が生まれる。
「麻希ちゃん。実は利根岡奈美好は、僕の中学の時の同級生だった。知り合った当初はお互い仲良く、一緒によく勉強していた。彼は頭が良く、いつもクラスで１番だった。ところがある日を境に、利根岡は僕と勉強するのを避け始めた。僕は正直、彼には足手まといだと思っていたので、あまり気にしなかったけど、その年の２学期の期末試験で、全科目彼を抜いてクラスで１番になってしまった。利根岡の悔しさは、尋常ではなかった。それから１週間が経ったあたりから、無言電話が何度もかかってくるようになった。夜の９時あたりから、真夜中の３時ぐらいまで、何十回、何百回と。病弱な母は気が滅入り、心配になった父は警察にも相談したが、無言電話が止まることはなかった。仕方なく電話番号を変えた翌日、利根岡が僕の所にやってきてこう言った。“電話番号を教えてくれる？”―僕はピンッと来た」
　黙って聞いていた麻希子が大きく首を振った。
「まさか、主人が―」
「麻希ちゃん、それからひと月後に、母が亡くなった。…そして、彼の結婚相手が君だったとは」
「…征。でも殺さなくても…」
「バカだろう、僕は」
「……」
「君を奪われたことは、命をとられたのも同然だ。もう覚悟はできている」
「征…」
「大丈夫」

「商社マンとして、インテリジェンサーとして生きたあなた。そして日本国総理となってトップにまで上りつめたあなた。そんなあなたが、たった一人の私の為に全てを捨てる。どうして？」
「麻希子…」
「何？」
「いまでも君を愛しているからだ」
「でも罪を犯してまで？」
　商が大きく深呼吸した。
「愛にハグルは無い」
「ハグルって？」
「愛に値切り交渉はないよ」
「それって…」
「お金では買えないものに交渉はない」
「征」
　再び犬の遠吠えが聞こえた時、麻希子のマンションから、二人の姿は消えていた。

　数日後、日本海に浮かぶ一艘のボート。
　商と麻希子が手と手を取り合い、天空を見上げている。
　静かに息を引き取った二人の表情には、微かな笑みが浮かんでいる。
　花武庫待子からの手紙がふわふわとボートから飛び出した。
　海水で滲んだ文字が薄っすらと消えていく。

―商征さんへ
　麻希子さんは生きている。今でもあなたを愛している。
　あなたはそれ以上に、麻希子さんを愛している。
　だからこれからも、愛してあげて。
　連絡先：＊＊＊＊
　待子
　追伸：愛に生きた征。ありがとう！

（終わり）

グリーンピースの入った炒り卵を少し口に入れ、味噌汁で流し込む。食欲が消え去っていくのが商にも分かった。
　配膳のトレーを返却したあと、商は病院の屋上に上がった。
　地上12階。目の前に阪急梅田駅が見える。
　右ポケットには待子からの手紙が入っている。
　屋上のボイラーい夕陽が差し始め、商の顔にエキゾチックなコントラストを描いた。
　暫くして警備員が見回りにきた。
「風邪ひきますよ」
「すぐ降ります。夕陽がきれいなもので」
「じゃ、あと３０分ほどでドアを閉めにきますから」
　商は静かに頷いた。

　６時30分、ジャスト。看護婦が商の病棟にやってきた。
「あれ！？　商さんが―」
　ベッドはもぬけの空で、不審に思った看護婦は緊急連絡を入れ、棟内全体を探し回った。
　そして、その３０分後。
「婦長、見当たりません」
「まさか、あの人―」
　屋上で警備員が見たのを最後に商は消えた。
　そして病院の旧館と新館の間の東屋に.....。

　　　　　　　　　　　　◆

　その翌日、大手家電メーカーのＭ電気の守衛室に商の姿があった。
「商征ですが、総合研究所勤務の利根岡奈美好さんをお願いします」
　守衛は何の疑いもなく、利根岡に取り次いだ。
「上級研究員の利根岡さんですか？　商さんていう方がお越しですけど」
「え？　ここに？　本当？　懐かしいなー」
　伝言を受け取った利根岡は、躊躇うことなく休憩室まで珍客を案内するよう、電話越しに応答した。
　研究発表のレポートを書いていた右手が、いつの間にか震えている。驚きか、嬉しさか、緊張感なのか、説明のつかない電気が身体中に流れるのを感じた。
　地元大阪の国立大学でマスターを取得した後、伊丹市にある大手家電メーカーのＭ電気に入社。利根岡が所属する総合研究所は、マスターやドクターの学位を既得するエリート集団で、毎日コツコツと研究に励む一種独特の世界である。さして仕事に違和感は感じていなかったが、ここ数ヶ月ひきこもり状態になっている自分に、少し嫌気が差していた。
　自分専用のコンピューターの電源を落とし、同じ建物の２階にある来客専用の休憩室に向かった。普通の足取りならば５分で着ける場所であるが、懐かしさがそうさせるのか、利根岡の歩調は勢いを増していた。
　いつもなら居残りの社員が吸う煙草で煙だらけの休憩室だが、この日は社員早帰りの水曜日とあって、午後９時を回った工場は、驚くばかりに静まり返っている。　横一列に５つ並んだ自販機の上の蛍光灯だけがポツンと点っているだけで、守衛の姿はまだ見えなかった。
―あいつ、トイレにでも寄っているのかな？―
　利根岡は温かみの無いスチールの長いすに腰掛けた。
　５分経った。…人の気配が無い。
　１０分が経った。…背筋に寒気を感じる。
　暫らくして、鉄製のバールが鋭く地面に落ちる音が聞こえた。一階の玄関あたりである。
「誰か、そこに―」と言いかけて、利根岡は勇み足で金属音が聞こえた玄関に向かった。
　自分の足音だけが、コツコツと廊下に響く。
　眼の前に正面玄関が見えた。守衛の姿が無い。そして来客の姿も。
　受付にみたてたスチール製の机に、恐る恐る、一歩一歩近づく。
　守衛がいつも座っている椅子の背後に、赤いものが。
　大きな血痕。一つ、二つ、そして―。
　背後で人影を感じたその瞬間…利根岡は鈍い大きな音と共に、廊下に倒れた。頭脳に集積された画像が全てシャットダウンするように、眼前から全てが消え去った。
　全て…。

　商の残像を最後に利根岡は息を引き取った。
　殺害された利根岡は、不思議なぐらいに平穏な顔で５０歳の生涯を終えた。
　傍らに置かれた一枚の写真。
　卒業アルバムを引きちぎった一片であった。

―Ｋ中学校２年８組クラス写真

　正面左手、最前列。商と利根岡が満面の笑みを浮かべて隣同士座っている。
　利根岡の顔に書かれた赤の×印。嫌悪感を象徴するかのように、顔が擦り切れるぐらい、何十にも擦られていた。

（つづく）

　昏睡状態から目覚めた日の翌日、商はプロムナードと呼ばれる病院内の散策路に出ることを許可された。
　太陽が眩しく照りつける昼下がり、商の車椅子を押す待子が、木陰に入ったところで呟いた。
「ねえ」
　待子の問いかけを無視し、商が訊いた。
「俺たち結婚していたのか？」
　待子が俯いた。
「どうなんだ」
　車椅子を東屋のベンチに誘導し、木製の椅子に腰掛ける待子。
　大きく深呼吸し、言葉を選んだ。
「別の人と」
　一拍おいて、商が応えた。
「そうか」
　老夫婦が黙って二人にお辞儀をし、眼の前を通り過ぎて行く。
「ごめんね」
「……」
　商が左右の車輪を思いっきり握り、前方へ走らした。
「待って！」
「昏睡状態の男に、１５年も添い遂げる女なんてこの世にはいないよな」
「―そうじゃないの」
　商が車椅子を停めた。
「あなたには奥さんがいたの。それもとっても若い」
「君じゃないのか？」
　記憶がはっきりしない商が、焦点の定まらない眼をした。
「麻希子さん。憶えてる？」
「麻希子…麻希子…」と何度も口ずさむうちに、商が頭を抱え込んだ。
「やめましょ」
　商は頭を掻きながら、「独りじゃなかったんだ」と神経質な口調で応答した。
　先程の老夫婦が、５メートルほど先のベンチに腰を降ろし、水筒に入れ
たお茶を飲み始めた。そのゆっくりとした仕草は、商には一縷の安らぎとなった。
「あんな夫婦になれたらいいわね」
「ああ」
　大空を見上げ、商がポツンと訊いた。
「その麻希子って子、今はどうしてるの？」
　待子が大きく商から眼を逸らした。
　慮るように商が優しい眼で待子を見る。が、その表情を見て待子は余計に言い出しづらくなった。
「大丈夫だ。正直に言って欲しい」
「…別の人と結婚しちゃった」
「そうか。じゃあ、俺は独りっていうわけだ」
　予期せぬ突風が東屋に吹きつけ、商と待子は眼を閉じた。
　待子が腰を上げた。
「もうそろそろ行かなくっちゃ」
「ごめん。大丈夫だよ、あとは独りで病棟に戻れるから」
「これ、読んでおいて」
　待子が一通の封筒を渡した。
　表には達筆な字で“商さんへ”と記されている。
「今は開けないでね。辛くなるから」
「了解」
　待子の背中を見送りながら、ゆっくりと記憶を辿る商。
　永久の別れのように聞こえた待子の挨拶が、商の心臓を抉り始めた。

　病棟に戻った商は、待子からの封筒を手にしたまま眠り込んでいた。
　夕食の配膳に眼が覚め、徐に封筒を開ける。
　１葉の便箋と箇条書きが、待子の全てを語っていた。
　数行のメッセージを読み、すぐさま天井を見上げる商。
　同封された１枚の写真が涙腺を緩ませ、過去の記憶を蘇らせた。

（つづく）