兵庫県芦屋市のマンション。
　阪急神戸線芦屋川駅から、南に向かって徒歩１０分のところである。
　午後１０時を回り、静けさが尚一層、高級住宅街を引き立たせる。
　犬の遠吠えが、空襲警報のように辺りにこだました。
　非常階段に男の足音が響く。
　コツ、コツ、コツ、コツ。
　５階に到着したあと、一番手前の５０４号室で足音が止まった。
　ドア右手に掲げられた表札。

―利根岡奈美好、麻希子―

　玄関の呼び鈴が２回、焦り気味に押された。
「はーい！」
　室内から麻希子の声。
「あなた？」
　チェーンが外され、ドアが開いた。
「早かったのね。寒かっ―」
　といったところで、麻希子は思いっきり口を塞がれた。
　すぐさまドアがロックされ、奥の応接室へと押し込まれる。
　眼を剥きながら男を見る。
　言葉にならない驚愕が、彼女の口の中で暴れまわった。
「騒ぐんじゃないぞ、いいな！」
　数秒して、麻希子が首を縦に振った。
　麻希子の口元がゆっくりと解放された。
「た、征。征でしょ！？　テレビで見たわ」
　１５年の月日が、お互いに齢を感じさせている。
「ごめん、驚かせちゃって」
　商は麻希子を抱き寄せ、力ずくで唇を奪った。
　温かい空気が商の身体に染み渡る。
　強張った麻希子の身体が、いつの間に解きほぐされていく。そして―。
「ごめんなさい。私―」
「いいよ。植物人間になったんだからな」
　麻希子が黙った。
「もうすぐ、主人が帰ってくるわ」
　商が首を横に振った。
「帰ってこないよ。一生…」
「え？　どういうこと？」
「殺した。そう、ご主人を殺したんだよ」
「え！？　ど、どうして？」
　麻希子の眼が恐怖となって、商に跳ね返ってきた。
　商は立ち上がり、テラスの外を眺めた。
「君を奪ったからさ」
「それだけなの？」
「それだけ、って。僕が一番奪われたくなかったものだ、君は」
　麻希子が商の一挙手一投足に眼を遣る。
　恐ろしいぐらい二人に一体感が生まれる。
「麻希ちゃん。実は利根岡奈美好は、僕の中学の時の同級生だった。知り合った当初はお互い仲良く、一緒によく勉強していた。彼は頭が良く、いつもクラスで１番だった。ところがある日を境に、利根岡は僕と勉強するのを避け始めた。僕は正直、彼には足手まといだと思っていたので、あまり気にしなかったけど、その年の２学期の期末試験で、全科目彼を抜いてクラスで１番になってしまった。利根岡の悔しさは、尋常ではなかった。それから１週間が経ったあたりから、無言電話が何度もかかってくるようになった。夜の９時あたりから、真夜中の３時ぐらいまで、何十回、何百回と。病弱な母は気が滅入り、心配になった父は警察にも相談したが、無言電話が止まることはなかった。仕方なく電話番号を変えた翌日、利根岡が僕の所にやってきてこう言った。“電話番号を教えてくれる？”―僕はピンッと来た」
　黙って聞いていた麻希子が大きく首を振った。
「まさか、主人が―」
「麻希ちゃん、それからひと月後に、母が亡くなった。…そして、彼の結婚相手が君だったとは」
「…征。でも殺さなくても…」
「バカだろう、僕は」
「……」
「君を奪われたことは、命をとられたのも同然だ。もう覚悟はできている」
「征…」
「大丈夫」

「商社マンとして、インテリジェンサーとして生きたあなた。そして日本国総理となってトップにまで上りつめたあなた。そんなあなたが、たった一人の私の為に全てを捨てる。どうして？」
「麻希子…」
「何？」
「いまでも君を愛しているからだ」
「でも罪を犯してまで？」
　商が大きく深呼吸した。
「愛にハグルは無い」
「ハグルって？」
「愛に値切り交渉はないよ」
「それって…」
「お金では買えないものに交渉はない」
「征」
　再び犬の遠吠えが聞こえた時、麻希子のマンションから、二人の姿は消えていた。

　数日後、日本海に浮かぶ一艘のボート。
　商と麻希子が手と手を取り合い、天空を見上げている。
　静かに息を引き取った二人の表情には、微かな笑みが浮かんでいる。
　花武庫待子からの手紙がふわふわとボートから飛び出した。
　海水で滲んだ文字が薄っすらと消えていく。

―商征さんへ
　麻希子さんは生きている。今でもあなたを愛している。
　あなたはそれ以上に、麻希子さんを愛している。
　だからこれからも、愛してあげて。
　連絡先：＊＊＊＊
　待子
　追伸：愛に生きた征。ありがとう！

（終わり）

グリーンピースの入った炒り卵を少し口に入れ、味噌汁で流し込む。食欲が消え去っていくのが商にも分かった。
　配膳のトレーを返却したあと、商は病院の屋上に上がった。
　地上12階。目の前に阪急梅田駅が見える。
　右ポケットには待子からの手紙が入っている。
　屋上のボイラーい夕陽が差し始め、商の顔にエキゾチックなコントラストを描いた。
　暫くして警備員が見回りにきた。
「風邪ひきますよ」
「すぐ降ります。夕陽がきれいなもので」
「じゃ、あと３０分ほどでドアを閉めにきますから」
　商は静かに頷いた。

　６時30分、ジャスト。看護婦が商の病棟にやってきた。
「あれ！？　商さんが―」
　ベッドはもぬけの空で、不審に思った看護婦は緊急連絡を入れ、棟内全体を探し回った。
　そして、その３０分後。
「婦長、見当たりません」
「まさか、あの人―」
　屋上で警備員が見たのを最後に商は消えた。
　そして病院の旧館と新館の間の東屋に.....。

　　　　　　　　　　　　◆

　その翌日、大手家電メーカーのＭ電気の守衛室に商の姿があった。
「商征ですが、総合研究所勤務の利根岡奈美好さんをお願いします」
　守衛は何の疑いもなく、利根岡に取り次いだ。
「上級研究員の利根岡さんですか？　商さんていう方がお越しですけど」
「え？　ここに？　本当？　懐かしいなー」
　伝言を受け取った利根岡は、躊躇うことなく休憩室まで珍客を案内するよう、電話越しに応答した。
　研究発表のレポートを書いていた右手が、いつの間にか震えている。驚きか、嬉しさか、緊張感なのか、説明のつかない電気が身体中に流れるのを感じた。
　地元大阪の国立大学でマスターを取得した後、伊丹市にある大手家電メーカーのＭ電気に入社。利根岡が所属する総合研究所は、マスターやドクターの学位を既得するエリート集団で、毎日コツコツと研究に励む一種独特の世界である。さして仕事に違和感は感じていなかったが、ここ数ヶ月ひきこもり状態になっている自分に、少し嫌気が差していた。
　自分専用のコンピューターの電源を落とし、同じ建物の２階にある来客専用の休憩室に向かった。普通の足取りならば５分で着ける場所であるが、懐かしさがそうさせるのか、利根岡の歩調は勢いを増していた。
　いつもなら居残りの社員が吸う煙草で煙だらけの休憩室だが、この日は社員早帰りの水曜日とあって、午後９時を回った工場は、驚くばかりに静まり返っている。　横一列に５つ並んだ自販機の上の蛍光灯だけがポツンと点っているだけで、守衛の姿はまだ見えなかった。
―あいつ、トイレにでも寄っているのかな？―
　利根岡は温かみの無いスチールの長いすに腰掛けた。
　５分経った。…人の気配が無い。
　１０分が経った。…背筋に寒気を感じる。
　暫らくして、鉄製のバールが鋭く地面に落ちる音が聞こえた。一階の玄関あたりである。
「誰か、そこに―」と言いかけて、利根岡は勇み足で金属音が聞こえた玄関に向かった。
　自分の足音だけが、コツコツと廊下に響く。
　眼の前に正面玄関が見えた。守衛の姿が無い。そして来客の姿も。
　受付にみたてたスチール製の机に、恐る恐る、一歩一歩近づく。
　守衛がいつも座っている椅子の背後に、赤いものが。
　大きな血痕。一つ、二つ、そして―。
　背後で人影を感じたその瞬間…利根岡は鈍い大きな音と共に、廊下に倒れた。頭脳に集積された画像が全てシャットダウンするように、眼前から全てが消え去った。
　全て…。

　商の残像を最後に利根岡は息を引き取った。
　殺害された利根岡は、不思議なぐらいに平穏な顔で５０歳の生涯を終えた。
　傍らに置かれた一枚の写真。
　卒業アルバムを引きちぎった一片であった。

―Ｋ中学校２年８組クラス写真

　正面左手、最前列。商と利根岡が満面の笑みを浮かべて隣同士座っている。
　利根岡の顔に書かれた赤の×印。嫌悪感を象徴するかのように、顔が擦り切れるぐらい、何十にも擦られていた。

（つづく）

　昏睡状態から目覚めた日の翌日、商はプロムナードと呼ばれる病院内の散策路に出ることを許可された。
　太陽が眩しく照りつける昼下がり、商の車椅子を押す待子が、木陰に入ったところで呟いた。
「ねえ」
　待子の問いかけを無視し、商が訊いた。
「俺たち結婚していたのか？」
　待子が俯いた。
「どうなんだ」
　車椅子を東屋のベンチに誘導し、木製の椅子に腰掛ける待子。
　大きく深呼吸し、言葉を選んだ。
「別の人と」
　一拍おいて、商が応えた。
「そうか」
　老夫婦が黙って二人にお辞儀をし、眼の前を通り過ぎて行く。
「ごめんね」
「……」
　商が左右の車輪を思いっきり握り、前方へ走らした。
「待って！」
「昏睡状態の男に、１５年も添い遂げる女なんてこの世にはいないよな」
「―そうじゃないの」
　商が車椅子を停めた。
「あなたには奥さんがいたの。それもとっても若い」
「君じゃないのか？」
　記憶がはっきりしない商が、焦点の定まらない眼をした。
「麻希子さん。憶えてる？」
「麻希子…麻希子…」と何度も口ずさむうちに、商が頭を抱え込んだ。
「やめましょ」
　商は頭を掻きながら、「独りじゃなかったんだ」と神経質な口調で応答した。
　先程の老夫婦が、５メートルほど先のベンチに腰を降ろし、水筒に入れ
たお茶を飲み始めた。そのゆっくりとした仕草は、商には一縷の安らぎとなった。
「あんな夫婦になれたらいいわね」
「ああ」
　大空を見上げ、商がポツンと訊いた。
「その麻希子って子、今はどうしてるの？」
　待子が大きく商から眼を逸らした。
　慮るように商が優しい眼で待子を見る。が、その表情を見て待子は余計に言い出しづらくなった。
「大丈夫だ。正直に言って欲しい」
「…別の人と結婚しちゃった」
「そうか。じゃあ、俺は独りっていうわけだ」
　予期せぬ突風が東屋に吹きつけ、商と待子は眼を閉じた。
　待子が腰を上げた。
「もうそろそろ行かなくっちゃ」
「ごめん。大丈夫だよ、あとは独りで病棟に戻れるから」
「これ、読んでおいて」
　待子が一通の封筒を渡した。
　表には達筆な字で“商さんへ”と記されている。
「今は開けないでね。辛くなるから」
「了解」
　待子の背中を見送りながら、ゆっくりと記憶を辿る商。
　永久の別れのように聞こえた待子の挨拶が、商の心臓を抉り始めた。

　病棟に戻った商は、待子からの封筒を手にしたまま眠り込んでいた。
　夕食の配膳に眼が覚め、徐に封筒を開ける。
　１葉の便箋と箇条書きが、待子の全てを語っていた。
　数行のメッセージを読み、すぐさま天井を見上げる商。
　同封された１枚の写真が涙腺を緩ませ、過去の記憶を蘇らせた。

（つづく）

　今朝、朝ご飯を食べたあと看守に呼ばれ、「明日だ」と言われた。
　この日がやってくるのは分かっていたが、正直、食べた物が消化不良になるような気分になった。

　死刑囚監房に入って早１５年弱。自暴自棄になったこともあれば、宗教心に目覚めたこともあった。毎朝、牧師が来て聖書の一節を呼んでくれる。最初は全く頭に入らなかったが、週を重ねる毎に、牧師のみならず聖書の中身にも耳を傾けられるようになった。その頃から日記を書き始めるようになったが、決して続くまいと思ったことが、今の今まで続いている。気に入った言葉などを書きとめ、牧師が帰ってから、何度も読み返したこともあった。今朝も牧師が来て、説教を垂れた。殆ど日常化していた。

　それでも俺の心の空虚さは、何を持ってしても埋められなかった。
　何故だ？
　俺が素直でないからか？
　それとも牧師の話が、神学校で学んだことを吐き出すだけの所業に終わっているからか？
　かもしれない。

　ただ俺が片時も忘れなかったのは、奴だ。
　商征。

　お互い生きていくために、やるべきことをやった。俺は国家の野望の片棒を担がされ、アフリカでの大量殺戮を扇動するという、忌々しいミッションを遂行。商は諜報員としてインテリジェンサーのトップに登りつめ、俺の逮捕に漕ぎ着ける。そして商自身の正義感が、奴を日本国総理大臣へと導き、戦争のないパシフィズムを世界に浸透させようとした。

　商はあれから昏睡状態に陥った。
　１５年という歳月、奴は眠りつづけた。
　そして今朝、看守から朝刊を渡された。

―革命内閣の元総理商征、奇跡の生還！

　やはり俺の眼に狂いはなかった。
　奴は不死身だ。
　また何かをやらかすだろう。

　明日、俺は地獄への切符を渡される。
　奴は恐らく、今からまだ何十年も生きて、あの世に来る時は天国への切符を貰うだろうから、もう会わないかもしれない。

　商の女房は気の毒だった。男として、一番辛いことだ。
　可愛そうに。

　今日の日記には名前は書かずにおく。
　俺という存在が、明日、消え去るのだから。

　お父さん、お母さん、ありがとう。
　こんな息子で悪かった。
　そして、商征。
　どうか世界に平和を作ってくれ。

　笑うなよ。俺の本音だ。
　アーメン。
　私の罪を許してください。
　アーメン。

（つづく）

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「せ、せ、先生！」
　待子の声が病棟の１室で激しくこだました。
　ベッドに備え付けられた緊急用ボタンのことも忘れ、ナース控え室に駆けて行った。
「あ、あ、あのー」
「どうしたんですか？」
「た、た、た…」
　しどろもどろの待子を落ち着かせるように、看護婦の一人がそっと待子の肩に手を遣った。
「落ち着いて話して下さい」
「た、た、征が、眼を覚ましたんです！」
「え！？　商さんが？」
「たった今、目の前で―」
　それ以上言葉にならなかった。
　待子と看護婦２名は勇み足で、商の病室に戻り、ベッドに詰め寄った。
「商さん！　聞こえる？」
　看護婦の一人が商の耳元で叫んだ。
「征！　ねえ、征！」
　いつの間にか涙声になっている待子。神様がいるなら助けて欲しい―そんな思いでもう一度叫んだ。
「征！　お願い！」
　商の身体がゆっくりと動き、薄っすらと瞼を開けた。
　唇が語りかけるように微妙に動作する。
　担当医が緊急連絡を受け、飛んできた。
「先生、征が―」
「奇跡だよ、本当！」
　マレーシアでの麻希子救出作戦から１５年間、商は昏睡状態にあった。
　敵方の手榴弾が商を直撃、意識不明のまま１５年という歳月が過ぎた。商は５１歳、そして待子は４０歳になった。
　商の瞳がはっきりと待子を捉えた。
「君は？」
「待子よ。忘れたの？」
「待子、待子…」と言いかけて咳き込んだ。
　乾燥した喉元からス―スーした掠れ声が漏れる。
「友達？」
「…友達だけど友達じゃない！」
　二律相反する感情が待子の心の中で交錯した。
　梅があちこちで開花し始めた３月１２日、月曜日の正午過ぎ。
時折、商の病室の窓にも空っ風がぶち当たる。
「征のバカ！　バカ、バカ、バカー！」
　商が少し首を捻った。
「メールの？」
「え？　何て言ったの？」
「あー、あのひどいメールの―」
「ひどいってどういう意味よ！」
　生前の十勝川と神戸の三宮の喫茶店にいたとき、待子から送られてきたメールのことを商は覚えていた。
「待子さんか！」
　生気を与えられたように、商の声に張りが戻った。
　担当医が満面の笑みで言った。
「商さん。あなたは本当、強運の持ち主だ。１５年間、一時も眼を覚まさずに今まで。…そして」といいかけて待子が制した。
「先生。それ以上は」
　商が水を催促した。
　チューブを通して水滴が鼻から流れこむ。
　待子の顔をじっと見つづける商。胸の中のわだかまりを、敢えて言葉にしなかった。
「先生。私が話します」
「分かりました。じゃあ、二人にしてあげよう」
　担当医が看護婦二人に目配せをし、病室を出た。
　リクライニングのベッドがゆっくりと商の上半身を持ち上げる。
　青一色の空に、飛行機雲が一本スケッチを描き始めた。
「きれいだね」
「本当。きれいね」
　青白い商の頬に血色を与えようと日光が差した。
　待子にかぶりを振った商が、微笑みながらいった。
「ありがとう、側にいてくれて」
　待子が小さくうな垂れた。

（つづく）

　６時間半後。
　ジョホルバールの上空から８つの落下傘が開いた。
　最初に飛び降りた商が目標の落下地点へと誘う。
　夕闇が西の空から襲い掛かる。
　耳を劈く風の音、ゴーグルの視界を遮る水滴。瞬く間に商の思考が吹っ飛んだ。　ヒュ―、ヒュ―。
　電光石火の稲妻が、右手前方で暗闇を切る。
　ゴロゴロ、ゴロゴロ。
　そして次の瞬間、
　バリ、バリ、バリ、バリ…。ドス―ン！
　海面を襲った落雷に、隊員全員が度肝を抜かれた。
　気を取り直し、着地するまでの数分間、商は冷静に分析した。
（…奴の腹は…）
「ジーッ。ジーッ。Precursor, 214V and 314W!」
　胸ポケットのＣＢの赤ランプが点滅し、ドンラト―バからの連絡を告げる。
　2名の諜報員が先に着地、安全を確認する。
　眼下にジョホルバールの工場地帯が迫ってくる。
（…花武庫待子、最上元麻希子、長万部、十勝川、影権、道街…）
　時系列で見る人の繋がり。
（…奴はいつでオレと麻希子を殺せた筈だ。何故、今なんだ…）
　ネットカフェのマスター、閑散寂の忠告を思い出す。

―誰も信用してはいけません。…誰もです―

　着地まであと５００メートルと迫った時、陸地から閃光弾が一発夜空に舞う。
　商が落下傘部隊全員に活を入れた。
「Carry out your assignment! 頼むぞ！」
　すかさず隊員から返事が返ってきた。
「１０−４。了解！」
　シンガポールの街並みが、眼下から消えていく。
　商が着地した地点は、工場地帯から数百メートル離れた土手であった。
　次々と後方部隊の公安特殊工作員が降り立つ。落下傘を素早く畳んだ後、商の指示で２列縦隊の部隊が、駆け足で目標の工場地帯に向かう。
　ザクザク、ザクザク。
　装備品を上下に揺らしながら、商が心の中で叫んだ。
（…麻希子、待ってろ！　死んでも助けてやる！…）
　目の前に家電メーカーＳ社のジョホルバール工場が見える。
　すぐさま黒覆面を被る商。
　麻希子の居場所を赤外線センサーで確認する隊員たち。
　表面実装工程の基板のはんだ付け機械が設置してある部屋に、拉致されていることが判明。
　隊員全員に連絡が入る。
　緊迫した空気が流れる。
「Show time, you guys! いくぞ！」
　商が親指を立てた。
「Freeze! Go, go, go, go!」
　手榴弾の爆発音が４ヶ所で轟いた。

（つづく）

　翌日、正午前。
「道街さん、３日間なら何とかなるか？」
　総理官邸で商が訊いた。
「総理、療養ということでメディアの方には伝えておきます。閣僚の方は、全く心配要りません。文句を言う奴は即刻首にします」
　新ポストの国防大臣に就任した道街が、キリッとした眼で商に答えた。
「すまない」
「とんでもないです」
「奴だ」
「―ですね。裏は取れました。ドンラト―バのバックアップは、公安の特殊工作員がやります」
「絶対に前面に出ないように言ってるね？　狙撃手を公安から遣したとなれば、政府のダブルクロスだと嵌められるだけだから」
「大丈夫です。全て精鋭の特殊部隊です」
「そういう問題じゃ―」
「分かってます」
　それでも商は不安に感じた。
　麻希子の救出にはどんなミスも許したくない。
　官邸の窓に強い日差しが入り始める。
　道街のＣＢに連絡が入った。
「了解。…総理、時間です」
　リムジンとＲＶ車が官邸の前に停まった。
　リムジンに乗り込んだ商は、同乗するドンラト―バの諜報員３名に一礼したあと、厳しい口調でこう言った。
「Don’t let me down, OK? しっかりやってくれよ」
　特殊工作員が乗ったＲＶ車がリムジンに続く。
　何十分走っただろうか。前夜、一睡も出来なかった商が、「タッド！」の声に目が覚めた。
　羽田の駐機場が眼の前に飛び込んでくる。
　大型の輸送機がスタンドバイしている。
　リムジンとＲＶ車が躊躇無く乗り込む。
　澄み切った空を突き破るように、ジェットエンジンが回転を増す。
　リムジンに連絡が入った。
「FL in JM, got that? 　Para urgently!」
　ドンラト―バの諜報員が、厳しい眼差しで商に合図を送った。
　ＦＬはファーストレディー、商の妻麻希子。ＪＭはマレーシアのジョホルバール、Paraはパラシュート。即ち、麻希子はマレーシアのジョホルバールに拉致されており、即刻、落下傘部隊で救出要との連絡である。
　ミスが許されない一発の勝負。
「Tad, don’t worry. We’ll all risk our lives.」
　現地の諜報員から力強い言葉が帰ってきた。
　歯を思いっきり食いしばる商。
　金切り音とともに商一行が乗った輸送機が、西の空に消えていった。

（つづく）